Murió Hideki Shirakawa, el nobel que halló por casualidad los plásticos conductores

El científico japonés Hideki Shirakawa falleció a los 90 años, dejando un legado enorme en la química moderna. Fue uno de los ganadores del Premio Nobel de Química en el año 2000, gracias a un descubrimiento que parecía salido de una novela: encontró que el plástico podía conducir electricidad, algo que hasta entonces se creía imposible.

La historia comenzó en los años 70, cuando Shirakawa trabajaba en un laboratorio en Japón. Un día, un investigador visitante, Alan MacDiarmid, lo contactó tras ver una presentación sobre un polímero plateado y brillante. Shirakawa había logrado ese material por accidente: un error en las condiciones de síntesis, sumado a una pausa para tomar café, generó una reacción inesperada. Pero lo más curioso fue que, al agregar ciertos dopantes, ese plástico se volvía conductor de electricidad.

Ese hallazgo, que en un principio parecía un error de laboratorio, revolucionó la ciencia de los materiales. Abrió las puertas a plásticos más livianos, flexibles y económicos que los metales tradicionales, con aplicaciones que van desde pantallas flexibles hasta nuevos tipos de baterías. Shirakawa compartió el Nobel con MacDiarmid y con Alan Heeger, quienes trabajaron en la explicación teórica del fenómeno.

Su muerte, ocurrida en Japón, fue confirmada por su familia, aunque no se dieron detalles de las causas. La comunidad científica lo despide como un pionero que demostró que, a veces, los grandes avances nacen de un feliz accidente. Su trabajo sigue inspirando a nuevas generaciones de investigadores que buscan materiales más sustentables y eficientes.